El agrietamiento por corrosión bajo tensión, también conocido como agrietamiento por tensión ambiental, es un problema causado cuando los polímeros se exponen a ciertas sustancias ya sea bajo tensión externa o tensiones formadas como resultado de tensiones residuales internas causadas por el procesamiento. El sello distintivo de este efecto es que la formación y el crecimiento de grietas no tienen lugar en ausencia de la sustancia corrosiva o el medio ambiente. Un ejemplo son las grietas que se forman en el interior de las tuberías de polietileno que transportan suministros de agua clorada. Los disolventes orgánicos como acetona, tolueno, acetato de etilo, etc.son muy propensos a causar grietas por corrosión, pero solo mediante pruebas se puede establecer qué productos se verán afectados, ya que una moldura 'buena' con muy poca tensión residual puede no sufrir mientras que una 'mala' 'el moldeado puede ser atacado fácilmente. Las uniones más sometidas a tensiones, las que se encuentran en las puntas de las grietas, son las que tienen más probabilidades de reaccionar y, por lo tanto, se produce un mayor crecimiento de grietas con el consiguiente aumento de la tensión en la punta de la grieta (consulte Mecánica de la fractura). Esto puede resultar en la falla de un componente si la grieta crece lo suficiente como para crecer espontáneamente bajo las condiciones de tensión aplicadas. Las reacciones de ruptura de cadena se pueden dar por acciones mecánicas bien durante el procesado o el servicio del material. Durante el servicio de polímeros  de alta masa molecular o orientadas se puede dar la ruptura de enlaces primarios bajo condiciones de fatiga dando lugar al fallo. Otro de los factoresdeterminantes en el deterioro de algunos tipos de plástico es la presencia de catalizadores, tales c omo elementos metálicos que presente la pieza (por ejemplo, tornillos, mangos metálicos, grapas, bisagras) o impurezas que puedan haber quedado atrapadas en el polímero durante el proceso de moldeo. Las fisuras y deformaciones, otro de los deterioros característicos en la degradación de los plásticos, pueden estar provocadas por tensiones mecánicas aplicadas sobre los objetos en su manipulación o bien por la tensión residual de moldeo generada durante el proceso de manufactura. Se sabe que las condiciones durante las que se lleva a cabo el procesado del polímero afectan a su futura estabilidad, y la degradación puede iniciarse en el mismo momento del calentamiento necesario para procesar o moldear el material. También durante la preparación de algunos polímeros se emplean sustancias que pueden comprometer su estabilidad.